Khan al-Khalili, l'un des quartiers du Vieux Caire, constitue une attraction touristique majeure pour les visiteurs du Caire et de l'Égypte en général. Il se caractérise par ses souks, ses boutiques et ses restaurants populaires, ainsi que par l'afflux important de touristes et par le fait que ses habitants sont habitués à leur présence.
Le quartier de Khan al-Khalili a été une source d’inspiration pour de nombreux écrivains et auteurs égyptiens, notamment Naguib Mahfouz, qui a écrit un roman dont l’action se déroule dans ce quartier et qui porte son nom, *Khan al-Khalili*, adapté au cinéma avec l’acteur Emad Hamdi dans le rôle principal.
Khan al-Khalili est l’un des plus anciens marchés d’Orient, dont l’origine remonte à un peu plus de 600 ans, et son architecture authentique est restée inchangée depuis l’époque mamelouke jusqu’à nos jours. Il tire son nom de son fondateur, un prince mamelouk connu sous le nom de Jarkus al-Khalili.
Si l’on remonte très loin dans le temps, on tombe sur le célèbre historien arabe Al-Maqrizi, qui décrit le khan comme un grand bâtiment carré entourant une cour, ressemblant à un caravansérail ; son niveau inférieur comprend des boutiques, tandis que les niveaux supérieurs abritent des entrepôts et des habitations. Il tire son nom de son fondateur, Sharif al-Khalili, qui était un marchand influent sous le règne du sultan Barquq en 1400 après J.-C.
Et si, comme le dit le proverbe populaire, « un homme se promène là où il aime », alors la première étape d’une balade dans l’enceinte du Khan doit sans aucun doute être le café Al-Fishawi, vieux de plus de deux cents ans et l’un des plus anciens cafés du Caire.
Tout le charme du « Café Al-Fishawi », situé à l’entrée du khan, réside dans le fait que l’on peut y siroter un thé vert et discuter de tout ce qui nous passe par la tête avant de partir à la découverte du vieux quartier. Et il n’y a rien de plus enchanteur que de flâner à pied dans les ruelles et les venelles, qui exigent une certaine ingéniosité pour percer leurs mystères, et un sixième sens pour déchiffrer leurs secrets. Les ruelles s’enchaînent comme des perles sur un collier, s’entremêlant tel un arc-en-ciel multicolore, et à ce jour, personne ne connaît la philosophie architecturale sur laquelle le Khan al-Khalili a été construit. Le sol est pavé de pierre de basalte noire et luisante, le marché est surmonté d’une charpente en bois qui a résisté à l’épreuve du temps et des éléments, et le soleil filtre à travers les nombreuses boutiques qui, ensemble, forment des arcades regorgeant de trésors et d’objets rares, fabriqués avec un grand savoir-faire.
Et si votre périple commence au khan, ne manquez pas d’admirer ce qui reste des « mashrabiyyas » donnant sur la rue ou la ruelle, ainsi que les magnifiques fontaines aux façades recouvertes de cuivre, abritant les bassins qui, autrefois, étanchaient la soif des voyageurs et des passants. Les visiteurs du quartier doivent faire preuve d’une certaine ingéniosité ou d’une certaine sensibilité pour se frayer un chemin dans les ruelles étroites, au milieu de la foule légendaire et des bancs en bois que les cafetiers ont alignés pour attirer les clients. Dès que vous mettez le pied dans la rue, vous entendrez les salutations égyptiennes enjouées et les appels accueillants des jeunes du coin invitant les visiteurs à jeter un coup d’œil : « Ceux qui n’achètent pas peuvent quand même regarder. »
Et si vous entrez dans l’une des boutiques, le commerçant vous accueille par « Misr Nourat » (« L’Égypte est illuminée »), ce à quoi un visiteur familier avec le monde magique du Caire et ses nuances linguistiques répond : « L’Égypte est illuminée par son peuple », et commence à présenter ses marchandises, sans jamais perdre son sourire, ses paroles s’enchaînant sur la qualité de ses produits et sur la façon dont ils sont spécialement conçus pour les amateurs d’artisanat. Les marchands du Khan sont des experts dans l’art de la vente ; ils ont hérité de leur métier et de leur sens des affaires de leurs ancêtres. Ils proposent à la fois des produits authentiques et des contrefaçons, ont un penchant remarquable pour le marchandage et se caractérisent par leur patience et leur ténacité pour convaincre le client.
La foule des visiteurs du quartier de Khan al-Khalili se mêle aux vêtements somptueux exposés par les commerçants dans leurs vitrines, à la fois pour les mettre en valeur, attirer l’attention et susciter l’intérêt ; des centaines, voire des milliers de chapelets pendent des présentoirs ou sont tenus par de jeunes garçons qui en présentent différents types : certains, fabriqués à partir de noyaux d’olives et de plastique, sont appelés « Noor al-Sabah », tandis que d’autres sont confectionnés en turquoise, en corail, en ambre et en jaspe ; certains sont même en bois de santal. Un artisan expérimenté explique que les chapelets sont fabriqués à l’aide d’une petite machine manuelle de grande précision appelée « tour ».
Au Khan al-Khalili, les femmes de toutes nationalités sont nombreuses à vouloir acheter un « collier » auquel est suspendu un « œil d’Horus » ; ces colliers sont fabriqués à partir de divers matériaux, et il suffit à la cliente de préciser ses souhaits en fonction de son budget pour que le vendeur lui présente un « chef-d’œuvre » dont le savoir-faire artisanal peut remonter à plusieurs centaines d’années, à une époque où Le Caire, au Moyen Âge, était un grand centre commercial, important des marchandises d’Extrême-Orient et les expédiant via diverses routes maritimes à travers la Méditerranée. C'était l'âge d'or du commerce des épices avec l'Inde, le Sindh et les contrées où l'on chevauchait des éléphants et où l'on achetait des hommes ; au XVIe siècle, le marché le plus étrange de l'histoire du Caire, tant antique que moderne, fut transféré à Khan al-Khalili : le « marché aux esclaves », réputé dans tout l'Orient et l'Occident et décrit par les voyageurs comme l'un des marchés les plus importants où se mêlaient des personnes de toutes nationalités.
