Au cours de son périple, la Sainte Famille a séjourné dans une grotte située près de la forteresse de Babylone, dans le quartier du Caire antique (au centre de Le Caire) avant de poursuivre son voyage vers l’Haut-Égypte. Une église connue sous le nom d’« Église d’Abou Serge » fut ensuite construite à cet endroit. Elle devint l’un des lieux les plus célèbres liés au voyage de la Sainte Famille et s’imposa comme l’une des principales destinations touristiques religieuses et culturelles, que les Égyptiens comme les touristes étrangers s’empressent de visiter.
Une grotte et un puits
Depuis la construction de l'église, la grotte située en dessous attire le plus l'attention, car c'est là que la Vierge et le Christ ont séjourné, à tel point que certains l'appelaient parfois « l'église de la grotte ». Cette église se distingue également par la présence d'un ancien puits dont le Christ s'est abreuvé ; sa bouche est aujourd'hui recouverte d'une porte vitrée à travers laquelle les visiteurs peuvent voir le puits. La grotte est divisée en trois espaces séparés par des colonnes de pierre ; elle mesure 6 mètres de long et 4,5 mètres de large, et se trouve à au moins 6 mètres en contrebas du sol de l'église.
Il ajoute : « L'un des sites les plus importants traversés par la Sainte Famille est l'église d'Abou Serja, ou « Saints Serge et Bacchus », qui furent martyrisés près de Rossafah, en Irak, pour avoir embrassé la religion chrétienne sous le règne de l'empereur romain Maximin. L'église a été construite sur les ruines d'un ancien fort romain, Certains chercheurs estiment qu’elle remonte à la fin du IVe siècle ou au début du Ve siècle de notre ère, tandis que d’autres pensent qu’elle date du VIIe siècle de notre ère. Cette église occupe une place particulière car elle est liée au voyage de la Sainte Famille en Égypte, où elle y a séjourné à deux reprises, à l’aller et au retour. »
La conception de l'église
L'église « Abou Serge » a été construite au-dessus de la grotte où la Sainte Famille a séjourné il y a plusieurs siècles, afin de sanctifier ce lieu. Quelle était donc sa disposition et son architecture, et qu'est-ce qui la distingue des autres églises historiques ? À ce sujet, Rehan explique : « Comme toutes les premières églises d’Égypte, son plan suit le modèle basilical issu de l’architecture romaine. Elle se compose d’une nef et de deux bas-côtés, avec une entrée dans le mur ouest et trois chœurs situés du côté est, tandis que sa célèbre grotte se trouve sous terre. et son plan est rectangulaire, avec une longueur de 27 mètres et une largeur de 17 mètres, tandis que sa hauteur atteint environ 15 mètres ».
Il poursuit : « L’entrée principale de l’église se trouve au nord-ouest, mais elle n’est pas utilisée, tout comme les entrées secondaires, tandis que l’entrée actuellement utilisée se trouve à l’extrémité du mur ouest », soulignant que « l’église se distingue par ses éléments architecturaux et artistiques uniques, qui reflètent l’esprit de l’architecture copte en Égypte, tels que l’anbel, les fonts baptismaux et les voiles en bois incrustés d’ivoire, ainsi que les représentations religieuses des saints et les icônes sur les différentes coupoles, murs et colonnes ».
Des pièces archéologiques uniques
Cette église se distingue par des œuvres d'art coptes d'une grande valeur historique, telles que les célèbres icônes coptes qui ornent généralement les murs des églises et représentent le Christ, la Vierge et les saints. À propos des pièces les plus précieuses qu'elle abrite, Rehan déclare : « L’église se distingue par la présence de trois autels et d’un ancien autel en bois de noyer, aujourd’hui exposé au Musée copte du Caire. Le voile de l’autel central en bois comporte des icônes datant du XIIIe siècle après J.-C., représentant des saints et des scènes de l’Évangile, tandis que les deux voiles latéraux datent de 1738. La plupart des icônes datent du XVIIIe siècle, dont la plus importante est une icône antique représentant l’arrivée de la Sainte Famille en Égypte, qui remonte au IXe siècle après J.-C. ».
Il poursuit : « On accède à la grotte par des escaliers, soit depuis le hall du sanctuaire sud, soit depuis le centre du hall situé près du sanctuaire nord. Il y a deux salles, l’une au nord et l’autre au sud : la première sert à la préparation du rituel, et la seconde est destinée à la conservation des objets et des vêtements utilisés lors des rites. Par la suite, leurs fonctions se sont diversifiées. et ces deux pièces comportent des passages souterrains menant à la grotte archéologique. »
